Etape 17 Digne-les-Bains – Pra Loup : De l’arrière pays provençal aux pentes alpines
Le compte à rebours est lancé avec cette 17ème journée de course intégralement dans les Alpes-de-Haute-Provence, entre Digne-les-Bains et la station de Pra Loup. Au programme, une étape « courte » mais présentant une série de difficultés, dont le Col d’Allos en première catégorie et la montée finale vers Pra Loup.
On attendait l’orage et la pluie, la météo a finalement épargné les coureurs jusqu’à ce qu’ils franchissent la ligne d’arrivée. C’est donc sous le soleil, et un doux parfum de lavande que les Alpes-de-Haute-Provence ont accueilli cette première étape alpine, présents sur le Village et au sommet du Col de la Colle Saint-Michel avec l’unité mobile de communication.
Alors que le parcours comptait peu de points dangereux à signaler (une vingtaine), la direction du Tour craignait en revanche la présence de gravillons dans la descente du Col d’Allos, sur un trajet déjà emprunté par le Dauphiné Libéré à la mi-juin. Si les lacets sinueux et les virages en épingle présentaient tous les ingrédients d’une descente vertigineuse, les précautions employées par les organisateurs et les départements ont porté leurs fruits, la descente se déroulant sans encombre ou presque pour la majorité des coureurs. Le Tour avait en effet acté la veille de limiter drastiquement le nombre de véhicules sur l’itinéraire, n’en déplaise aux amateurs de la caravane publicitaire. En complément, le Département des Alpes-de-Haute-Provence réalisait un balayage préventif quasi intégral et multiple des 16 km de descente, assurant une route propre et dégagée pour le passage des coureurs.
Les spectateurs et suiveurs espéraient une victoire française pour succéder à Bernard Thévenet qui l’emportait en 1975 devant « le cannibale » Eddy Merckx. Nul ne saurait dire si sans sa chute dans le Col d’Allos, Thibaut Pinot, finalement 4ème de l’étape, aurait pu gravir en tête les dernières pentes de Pra Loup. C’est au nez et à la barbe des cadors que l’allemand Simon Geschke sort vainqueur de cette épopée alpine.
Demain la course empruntera les routes des Hautes-Alpes, de l’Isère et de la Savoie pour 7 ascensions au sommet : encore une journée de calvaire pour les non adeptes des pentes ascendantes !
