Initialement destinée à permettre l’expression démocratique, au sein du corps national, de communautés locales dotées d’une représentation politique et juridique et de marges d’autonomie à l’égard de l’État, la décentralisation s’est profondément transformée. Peu à peu acclimatée aux enjeux d’aménagement du territoire, qui ont profondément transformé son paysage et ses orientations, confrontée à des considérations économiques d’efficacité, elle a suivi un chemin qui l’a éloignée de l’idéal libéral démocratique initial et de son assise communautaire pour se diriger vers des considérations qui font de la chose économique un modèle de justification autonome. 

Inachevée, cette évolution conduit cependant à l’existence, au sein de l’organisation décentralisée de la France, de deux modèles de justification dont la coexistence n’est pas toujours aisée dès lors qu’ils ne sont pas assis sur les mêmes fondements de rationalité. La question reste alors entière : sur quel idéal souhaitons-nous fonder la démocratie locale ?